DARPA称，10月29日，在美国犹他州杜格威试验场进行的这场测试中，首次成功使用一架C-130运输机在飞行中捕获了一架X-61“小精灵”（Gremlins）小型无人机。视频显示，“小精灵”无人机与从C-130运输机货舱内伸出来的回收臂进行了对接，然后收起机翼，再由回收臂将其运送到机舱内。
C-130运输机在飞行中捕获了一架X-61“小精灵”（Gremlins）小型无人机。
无人机“空中母舰”有何用处？
此次回收成功给人最直观的感觉就是“空中母舰”即将成为现实。
近年来，在一些科幻作品中都出现了“空中母舰”的身影。如在《复仇者联盟》中的“空中母舰”就让人影响深刻，在原著设定中这个空中巨无霸是一艘海陆空三栖作战载具，配有4个巨大的涡轮引擎，为母舰提供垂直方向上的动力，能让母舰在水面上完成垂直起降，而母舰尾端配备了发动机，可为母舰提供水平方向上的动力。母舰搭载了美军F-35战斗机，拥有双层甲板，可同时完成战机的起飞和降落，还可发射核弹，是一座真正的“移动堡垒”。而在《哥斯拉2：怪兽之王》中，同样出现一架外形酷似B-2轰炸机的“空中母舰”，身兼空中指挥所、火力打击平台和战机整备基地等多项职能，多次载着科学家们冲出险境，为最终挽救人类命运做出了巨大贡献。
其实“空中母舰”并不是什么新鲜的概念，从大飞机上释放小飞机的设想早已出现。自从航母出现并称霸海洋之后，很多人就开始探索能在天上飞行的“空中母舰”。上世纪30-50年代，美、苏、德等航空强国纷纷进行“航空母机”的研制。1931年首飞的苏联Zveno-1“子母机”（或称寄生机），由一架TB-1轰炸机搭载两架I-4战斗机。1932年6月，美国寇蒂斯公司将AKRON号和MACON号飞艇改装成载机飞艇，分别可以携带3架和4架P-12战斗机，并且还参加了一次大型海空演习。在50年代初，B-36“和平缔造者”重型轰炸机服役后，美国也进行了“Tom-Tom”计划（将F-84战斗机直接挂在B-36机身下发射和回收，以增强远程轰炸机的空中防御能力）。德国在二战期间也开发了“榭寄生”飞机，采用无人版JU－88背驼一架FW一190的组合。
1931年首飞的苏联Zveno-1“子母机”（或称寄生机），由一架TB-1轰炸机搭载两架I-4战斗机。
目前来看，像科幻片中的可以收放有人飞机的“空中母舰”比较难实现，但是无人机技术的成熟却打开了另一扇窗。随着当今无人机技术的快速发展，能够让无人机从空中起飞并返回的“无人机空中母舰”许多军事强国或大国积极研发的对象。
2014年12月15日，DARPA发布了信息征询书，寻求使用大型飞机作为载机用以运载、发射和回收小型无人机的技术，每架无人机的重量不超过45千克。当时DARPA设想将大型飞机的速度、作战范围及续航能力与无人机廉价、无人员伤亡的优势相结合，通过对现役大型飞机(如C-130运输机或B-52轰炸机)进行改装，将小型无人机送抵任务空域，随后无人机从载机释放执行情报、监视与侦察任务。
在此次回收成功之前，从2020年10月开始DARPA就启动了一系列的试飞，9次尝试回收3架“小精灵”无人机，虽均以失败告终，但是积累了丰富的经验。此次DARPA表示，在测试中一架“小精灵”无人机被成功回收，另一架无人机损毁，研发团队随后对成功回收的无人机进行了翻新，并在24小时内再次用其进行了试飞。另外在这次测试中，两架“小精灵”无人机还成功地完成了所有的编队飞行测试和安全功能测试。
未来，以无人机为主力的“空中母舰”出现之后，借助其较长的滞空时间和航程，无人机的作战距离将得到大大延长，不仅可以攻击远离基地的目标，而且由于可以借助“空中航母”靠前部署，无人机的作战反应时间也大大缩短。此次实验成功后，DARPA表示希望该项目有朝一日能够让美军有人驾驶的轰炸机、运输机或是战斗机成为无人机的搭载平台，在未来作战中有人载机将停留在远离敌人防御区域的外围，然后派出无人机群前往危险地带，执行情报、监视、侦察或电子战等任务。因此，大型有人机与小型无人机的结合，将使无人机的能力大幅提升，在热点地区上空既可以通过不断派出无人机对敌方保持压力，也可以用“机海”战术掩护F-22、F-35和B-2等先进战机作战。无人机“空中母舰”可进一步提升无人机的作战能力。
无人机“空中母舰”可进一步提升无人机的作战能力。
美国多项无人机技术处于领头羊地位
从更为深入的角度分析，此次无人机空中回收的成功，再结合近来美军在相关领域的进展，不难看出，美军正扎实有序的推进无人作战力量建设。目前，美国在无人机领域仍处于领头羊的地位，作为第一个在战场环境中使用军用无人机的国家，现在的美国拥有世界上最多的无人机研究人员，也是最大的无人机生产国和使用国。美国现役军用无人机技术先进且种类繁多，配备数量较多的机型主要包括MQ-1C“灰鹰”、MQ-9“收割者”、RQ-7“影子”、RQ-180和RQ-4“全球鹰”等。
在数量和质量优势的基础上，美军更是有一些独门的装备和技术。如至今一直保持神秘的RQ-180无人机，有分析认为该无人机采用和B-2隐身轰炸机一样的飞翼式布局，机身和机翼覆盖新型隐身材料，突出全隐身性，机上装备两台涡扇发动机，具备洲际飞行能力，主要执行情报、监视与侦察任务。同时在无人机蜂群技术上，在2020年美军已进行了“近战隐蔽自主一次性飞机”（CiCADA）实验，使用1架C-130运输机空投了1000架蜂群无人机，这一数量较2016年国防部战略能力办公室使用F/A-18E/F战斗机空投100余架“山鹑”微型无人机的实验增加了近9倍。根据资料，这个名为“超级蜂群”的计划源于美海军研究生院工程系于2016年提出的设想，旨在研发由水面、水下和空中无人系统组成的规模超过10000艘／架的巨型无人蜂群系统，以期彻底瘫毁对手的态势感知和判断决策能力。
现在美军也认识到，目前面对愈加复杂的战场环境和瞬息万变的战争进程，指望无人机的智能系统在指挥和决策中迅速做出最优决定并不现实，鉴于人脑的思维与判断优势，因此美军也正在着力打造有人-无人协同体系。以“忠诚僚机”项目为例，此项目以人工智能、机器人、无人机、指挥与控制技术等为基础，目的是更好的迎合美军近年来提出的“多域战”等一系列新式作战概念。美国研制的XQ-58A无人机，该机可以作为有人战机的“忠诚僚机”，协同作战。
美国研制的XQ-58A无人机，该机可以作为有人战机的“忠诚僚机”，协同作战。
2015年空军研究实验室（AFRL）正式启动了“忠诚僚机”的概念研究，发布了需求公告。该公告要求应开发自主技术有效增强美空军未来在对抗和拒止环境下的作战行动和能力，此外应能够将有人驾驶战斗机与具备自主作战能力的无人机实现有效集成，完成协同作战，提高作战效能。在2021年3月，一架属于“忠诚僚机”项目的XQ-58A“女武神”无人机在实验中成功从弹舱中投放了一架ALTIUS-600小型无人机，显示了“女武神”已经具备了一定的实战能力。随后在2021年6月，美军MQ-25“黄貂鱼”舰载无人加油机的T1原型试验机，成功对一架F/A-18F“超级大黄蜂”舰载战斗机进行了空中加油试验。
另外在2021年10月美军“橙旗”（OrangeFlag）21-2军演期间，“天空堡”团队通过两架MQ-20“复仇者”战术无人机对自主核心系统（ACS）进行了数小时的飞行试验，在试验中两架MQ-20不仅能够自主飞行，相互通信，确保协调飞行，还可以响应导航命令，停留在指定的地理围栏内，遵守飞行包络。据悉，未来的“天空堡”实验将探索有人驾驶飞机和多架自主核心系统控制的无人驾驶飞机之间的有人-无人编队团队协作战力。
除了研发技术和装备以外，美军也在积极进行相关战术的演练和磨合。2021年4月美海军在加州圣迭戈外海举行了为期一周的“无人集成作战问题”-21演习，这是该军种首次举行涉及多个作战域的有人-无人系统大规模编组协同演习。演习共动用了29型无人系统，其中50%为无人水面艇系统，30%为无人潜航器系统，20%为无人机系统，其目的是在真实、复杂的任务场景中探索有人与无人系统如何在空中、水面和水下实现密切跨域协同，使后者成为颠覆性的能力倍增器。
综上，美军现正在无人化作战领域稳步推进，值得相关国家高度关注。
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