虽然使用无人机进行货物运输已经不是什么新鲜事，但是人们还在等待空中物流真正走入日常。美国北卡罗来纳州即将投入使用的一项新应用，就将给空中物流的常态化带来一个好消息。
这个应用来自无人机物流公司Matternet研发的无人机运送中心。这家位于硅谷的创业公司目前已经和美国联邦航空局（FAA）、全球物流公司UPS取得了合作，为业务无人机运送中心的广泛应用铺平了道路。
无人机运送中心 图源Matternet官网
即将投入使用的无人机运送中心设计得颇为前卫。其总高10英尺（约3米），花瓣造型的屋顶在接受到无人机信号时可以实现自动开合。操作者只需要将物品放入运送中心的接收口，物品就会自动被无人机装载。此外，这一运送中心还可以实现给无人机进行实时电力的补给。
工作中的运送中心 图源Matternet官网
“我们正在构建技术平台，以实现极快的点对点城市运送服务。”Matternet首席执行官Andreas Raptopoulos这样说道。第一代无人机运送中心设计的空间并不大，可以停放一台无人机和四个包裹。同时运送中心配备了冲突避免系统，如果有多台无人机在执行任务，则站外无人机会在高空60英尺（约18米）处盘旋。
据Matternet介绍，这一无人机运送中心将会首先应用于医疗服务领域，无人机将负责运送患者血液、病理样本和其他医疗用品。
出于医疗专业领域的考量，无人机运送中心配备了保温系统，其温度控制设备可以确保交付样品不会变质。同时，中心使用集成的身份验证系统，仅允许授权人员通过扫描ID进行物品投放。
此外，运送中心还与云端平台绑定，以便任务操作员可以远程跟踪操作，同时检测无人机的运转状况，以形成牢固的监管链。
“我们的愿景是用当今最快的交通方式连接每个大都市中的医疗机构。”Andreas Raptopoulos说，“这一系统使得医疗机构能够集中资源，缩短患者的等待时间，预计每年可以为医院节省数百万美元。”
使用无人机进行大规模医疗物品物流服务，Matternet并不是第一家。2016年，谷歌、SpaceX、波音和NASA的老员工组建了一家无人机创业公司Zipline，这家公司使用固定翼无人机向农村地区提供医疗用品。这甚至比亚马逊推出的无人机快递产品Prime Air时还早了一年。
此外，谷歌、空客等公司都开始着眼空中物流的技术发展，国内京东、顺丰等公司也正在积极布局这一领域。据中国管理科学研究院跨境电商研究中心数据显示，通过无人机完成配送，在定型和规模化以后，配送成本可下降40%-50%。
科技巨头的纷纷入局和尚待填充的市场，预示着空中物流的常态化前景可期，但目前遇到的难题依然不在少数。除了技术尚待优化以外，监管上的障碍也显得突出。
“无人机走街串巷，要获得全面许可并不容易。”无人机创业公司Skydio的创始人亚当·布莱（Adam Bry）对于行业近期发展并不感到乐观，“送货把所有这些问题都绑在了一起，真正解决可能需要十年时间。”
对于空中物流常态化的等待会长于人们的心理预期吗？这一问题现在或许还难下定论，但正在应用无人机运送中心的Matternet目前信心十足，“通过和UPS合作，它在运输方面已被证明效率很高。”团队里的Stuart Ginn说，“我们的技术目前已经在美国落地，最近也将推广到瑞士，未来我们还将开发出更多城市空中物流基础设施和运输路线。”
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