美国联邦航空局23日向谷歌母公司“字母表”旗下的无人机配送公司“翼航空”发放美国首个无人机配送许可。这意味着无人机商业配送在美国正式“起飞”。
美国交通部部长赵小兰说，这（无人机商业配送）是尝试开发无人机经济价值的重要一步，但在开发和实现该技术潜力时，安全依然是首要问题。
此次获颁首张商业牌照，使得“字母表”公司的风头胜过了最早提出无人机快递理念的亚马逊公司。亚马逊公司创始人杰夫⋅贝索斯早在2013年就预测，5年后无人机快递将成主流商业模式。但由于空域管理、噪声污染、商业模式和隐私保护等问题，时至今日，美国才发出了第一张无人机商业配送许可证。
按照许可，“翼航空”将在弗吉尼亚州布莱克斯堡地区用小型无人机送快递，配送重量最高为1.5千克，最远飞行距离约为20公里，未来数月计划收集社区反馈后首先展开无人机送餐服务。而在此之前，“翼航空”已于本月初获得澳大利亚民航安全局批准，在堪培拉正式开始无人机送货业务。
近几年，美国优步、联合包裹运送服务公司（UPS）和联邦快递公司（FedEx）等多家企业都在快速推进无人机商业配送项目。“翼航空”首席执行官詹姆斯⋅伯吉斯说，他们拿到首个配送许可后，其他公司的类似项目也有望加速获批。
美国交通部去年10月就曾推出“无人飞行器系统集成试点项目”，旨在通过公私合作的方式助推无人机经济。在该项目支持下，联合包裹运送服务公司今年3月获批与另一家无人机公司合作，试验用无人机在北卡罗来纳州一家医院的各院区间运送血液。
优步是另一家计划开展无人机送餐服务的公司。据美媒报道，该公司正在开发“优步特快”项目，今年有望推出产品，并计划于2021年在多个市场启动商业服务。
无人机经济前景诱人，不过目前阶段还面临诸多挑战。技术上，无人机发展需要解决电池续航问题，以及公众关注的噪音、隐私和安全等问题。针对无人机快递产生的噪音问题，“翼航空”表示将寻找降低噪音的方法，且只在弗吉尼亚的农村地区作业。公司还表示，无人机使用的摄像头不是高清的，只用于导航，且数据只供少数工程人员用于安全和飞行表现分析。
另外，无人机快递的市场前景也存在诸多不确定性。业内人士认为，无人机可在包裹较轻、交货距离较短的快递任务上取得优势。伯吉斯说，在澳大利亚递送咖啡非常受欢迎，但无人机还能运送哪些货物还有待开发。
同样有意进军无人机配送领域的沃尔玛公司说，七成美国人住在距离沃尔玛超市5英里的范围内，未来有望成为无人机快递的潜在客户。
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