自2001年阿富汗战争以来，美军频繁应用无人机完成战场侦察以及打击任务，越来越多的反恐任务也逐渐由无人机来挑大梁。同时，无人装备的战场优势逐渐被世界各大国所接受。尤其在最近几年，一大批造型功能各异的无人装备喷涌而出，无人装备的战法也是不断推陈出新。而追求以量增效、以多制胜的无人蜂群作战，就是各大国为应对未来战争而努力追求突破的无人作战技术。
无人蜂群作战强调大量使用廉价的无人平台，以类似蜂群的组织方式实施作战。美国防部长办公室发布的《无人机系统路线图(2005-2030)》认为，在2025年左右，无人机将具备集群战场态势感知和认知能力，能够完全自主作战。作为世界无人平台技术研发及应用的领军者，美军通过有关的项目、计划以及作战概念的驱动，在近些年陆续开展了大量关于无人蜂群战术的研究、试验和演示验证。
美国国防部高级研究项目局(DARPA)实施的“小妖精”项目，设想从位于对手防空系统射程之外的轰炸机或运输机等大型军机以及战斗机和其他小型固定翼平台上批量发射无人机群。当这些“小妖精”们完成自身任务时，一架C-130运输机会在空中回收它们，运送它们返回基地，而地面工作人员将在24小时内让它们再次投入使用。
美军C-130运输机释放并回收“小妖精”微型无人机设想图/图 来源网络
美国空军发布的小型无人机系统路线图，也提出了“忠诚僚机”概念，即应用较大型飞机(比如F-35战机或F-22战机)发射并控制一支微型无人机编队。2015年，在美国太平洋司令部在阿拉斯加举行的“北方利刃”演习中，第一次见证了20架“山鹑”无人机完成蜂群测试的场景。当时，该无人机编队由1架F-16战斗机发射。到2017年初，五角大楼的战略能力办公室协同海军航空系统司令部组织3架F/A-18“超级大黄蜂”战斗机发射了103个“山鹑”微型无人机，而后五角大楼声明称，这些微型无人机能够展示出一些高级的群体行为，如“集体决策、适应性编队飞行和自我修复”。
另外，美国海军的无人作战构想也将蜂群战术作为重点。美海军计划通过一组舰上发射的迷你无人机组成的“美洲狮”无人机系统，快速回传有关超视距空战威胁的实时视频，发现并攻击视距之外的敌方目标，比如快速逼近的小型船只、舰艇或即将抵达的反舰巡航导弹。多功能小型无人潜航器则可以发送声呐脉冲，然后对返回的信号进行分析，从而确定水下具有威胁性的敌方目标的位置，从而协助“母舰”从较远的距离摧毁威胁目标。
从美军近些年的无人蜂群作战探索来看，这一项目用以制约中俄等大国努力发展的非对称战力的意图非常明显。通过无人蜂群自主作战或者有人-无人蜂群配合作战，美军渴望令其重要的装备和人员尽可能的远离中俄用先进装备划定的“禁区”，尤其是近些年中俄陆续推出的各型被称为“航母杀手”的装备，更是导致西方防务评论界掀起了一阵“航母无用论”的思潮。由大批廉价无人装备组成蜂群，不仅可以代替有人装备执行在危险区域的侦察、识别以及引导等任务，而且由于其小巧、生产便捷且极其廉价，还可以充当前线“投弹手”的角色，即在交战时冲入“敌阵”发动集群饱和式攻击。
美军寄望于使用无人蜂群来对付对手的非对称战力，同样，无人蜂群也可以成为对付诸如美军航母等大型装备的“先锋”。在2017年7月，一架消费级无人机曾悄无声息的降落在英国的“伊丽莎白”号航母上;而在2017年8月伊朗无人机曾先后2次逼近“尼米兹”号航母，最近的一次离航母仅有300米。这一系列的事件展示出了无人机在攻击大型水面舰艇方面不可限量的作战潜力。试想一下一大群具备自主作战能力的无人机抵近航母作战该是怎样一种景象。美国海军的试验表明，如果由8架无人机组成的集群攻击1艘宙斯盾舰，就有大约2.8架可以成功实现突防，如果大量增加无人机数量，拦截效率还会大幅下降。
“山鹑”微型无人机(美国军队时报网站)/图 来源网络
无论是在军用无人机发展领域，还是探索无人集群作战的领域，中国在近年来都取得了巨大的进步。2017年6月，中国完成了119架固定翼无人机集群飞行试验，创造了新的无人机集群飞行的数量纪录。在试验中，119架小型固定翼无人机成功演示了密集弹射起飞、空中集结、多目标分组、编队合围、集群行动等动作。
另据空军专家表示，中国的第5代战机除了作为空中独立作战平台使用的功能外，其作为无人机指挥平台来使用的设计理念也是非常明确的，而且这样的设计理念在实现上并没有什么难度。另外，中国科学院的专家们在2017年对超小型高空无人机做了测试，这种无人机可在9000至25000米高空的同温层中飞行。俄媒评论称，这些小家伙可以充当有人军机或者导弹的“千里眼”，战场应用潜力巨大。
将大量的无人机编组和集中使用所带来的战场优势是明显的，正如集群作战可发挥出远超个体累加的战斗力，更小也更“聪明”的无人装备组成的蜂群将具备改变未来战争规则的潜力，从太空到海底，以无人装备为主的各类新型战法将统治未来战场。
2017年6月，中国完成了119架固定翼无人机集群飞行试验/图 来源网络
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